كان الأنباط من أكثر القبائل العربية تميزًا، وقد هاجروا، وفقًا لإجماع العلماء، من شبه الجزيرة العربية إلى أرض الأدوميين في فترة زمنية غير محددة. أقرب إشارة مكتوبة إلى الأنباط تأتي من ديودوروس سيكولوس، الذي وثق الحملة اليونانية ضدهم بقيادة أنتيغونوس، أحد مسؤولي الإسكندر الأكبر، في عام 312 قبل الميلاد.

بلغت مملكة الأنباط ذروتها في عهد الملك الحارث الرابع (9 قبل الميلاد — 40 ميلادي)، وهي فترة شهدت انتعاشًا هائلًا وشاملًا في المجالات المعمارية والاجتماعية والاقتصادية. خلال أوج عظمتهم، أسس الأنباط مملكة مزدهرة وشاسعة، امتدت من دمشق في الشمال إلى الحجر في الجنوب، ومن الصحراء الأردنية الشرقية إلى غزة على ساحل البحر الأبيض المتوسط.

على الرغم من مقاومة الأنباط للفتوحات العسكرية، إلا أن الثقافة الهيلينية لجيرانهم أثرت فيهم بشكل كبير. يمكن رؤية التأثيرات الهيلينية في فن وعمارة الأنباط، خاصةً في الوقت الذي كانت فيه إمبراطوريتهم تتوسع شمالاً إلى سوريا، حوالي عام 150 قبل الميلاد.

مع ذلك، بدأت القوة الاقتصادية والسياسية المتنامية للأنباط تثير قلق الرومان. في عام 65 قبل الميلاد، وصل الرومان إلى دمشق وأمروا الأنباط بسحب قواتهم. بعد عامين، أرسل بومبي قوة لتقويض البتراء. إما أن ملك الأنباط آريتاس الثالث هزم فرق الرومان أو دفع مالاً كفيل للحفاظ على السلام معهم.

اغتيال يوليوس قيصر في عام 44 قبل الميلاد أعلن بداية فترة من الفوضى النسبية للرومان في الأردن، واستفاد ملوك برثيا وبابل والمناطق المجاورة من الوضع الفوضوي للهجوم. ارتكب الأنباط خطأً بالانحياز إلى جانب البارثيين في حربهم مع الرومان، وبعد هزيمة البارثيين، اضطرت البتراء إلى دفع جزية لروما. عندما تأخرت في دفع هذه الجزية، غزاهم ملك الرومان الوصي هيرودس الكبير مرتين. في الهجوم الثاني، في عام 31 قبل الميلاد، استولى على مساحة كبيرة من أراضي الأنباط، بما في ذلك الطرق التجارية الشمالية الرابحة إلى سوريا.

على الرغم من ذلك، استمر الأنباط لفترة في الاستفادة من اندماجهم في طرق التجارة في الشرق الأدنى الروماني، وربما نمت البتراء لتضم بين 20،000 و 30،000 نسمة خلال أوجها. ومع ذلك، أصبح التجارة أقل ربحية للأنباط مع تحول طرق التجارة إلى تدمر في سوريا وتوسع التجارة البحرية حول شبه الجزيرة العربية. في وقت ما، ربما خلال القرن الرابع الميلادي، ترك الأنباط عاصمتهم في البتراء. لا يعرف حقًا لماذا. يبدو أن الانسحاب كان عملية بطيئة ومنظمة، حيث تم العثور على عدد قليل جدًا من العملات الفضية أو الممتلكات الثمينة في البتراء.